近日，教育部、国家发展改革委、财政部联合发布《关于引导部分地方普通本科高校向应用型转变的指导意见》，这使近年来一直在实践层面进行的将部分地方普通本科高校转变为应用技术大学，加强应用型技能型人才培养的工作正式成为国家教育改革战略，成为政府政策明确推进的重要工作。如果将这一文件放在中国社会及高等教育转型发展的大背景下来看，我们会发现，其剑锋所指并非仅仅是那些需要凸显应用型人才培养特性的普通地方本科院校，更是已经进入大众化阶段的中国高等教育系统的功能再造，是政府面对经济新常态和社会发展新时期所凝聚的新挑战，履行职责，完善有中国特色的第三级教育系统建设的重要举措。
当今世界已步入全球化3.0时代。逐渐变平的世界扩大了个人的发展机会和平台，也使全球范围内的教育和人才竞争进一步加剧。“高等教育是现代世界的基础教育”，“本科教育正成为许多高技能工作的基本资格”。 知识经济社会对高等教育需求的扩大带来高等教育功能的拓展，传统高等教育难以为继，必须进行系统转型和功能再造。
从全球化视野审视中国，世界人口最多的发展中国家经过30余年改革开放的洗礼与煅造，已经成为世界第二大经济体、第二大贸易体、第二大综合国力国。支撑国家发展的高等教育也在10年左右的时间里以大基数、高速度、短时间、低成本为特征，完成了由精英向大众化阶段的历史性过渡。但是中国庞大的高等教育系统一直存在同质性强，内部创新要素发育不足，服务经济社会多样化需要的能力有限等问题。这些问题在经济发展进入新常态以后表现越发突出。
目前中国正处于“结构调整阵痛期、增长速度换挡期，爬坡过坎的紧要关口”，但同时也是“大有作为的重要战略机遇期”。刚刚结束的十八届五中全会更明确将“十三五”时期定义为是“全面建成小康社会决胜阶段”。在这一时期，政府明确提出创新驱动发展战略并把培养多样性人才，推动大众创新、万众创业作为重要实施策略。《指导意见》的颁布，体现了政府对事关国家发展大局的高等教育改革方向和宏观战略进行的顶层设计。目前全球已有100多个国家进入高等教育大众化和普及化阶段。国际社会倾向于用更具包容性、丰富性，更能体现终身学习内涵的“第三级教育”称谓替代“高等教育”。第三级教育包括中学后各种形式的教育，是传统高等教育形式和功能的拓展。从性质单一的传统高等教育转向内涵丰富的第三级教育系统，需要突破原有大学教育和职业培训的藩篱，改变狭窄固化的人才培养理念和制度，培育新的教育机构和组织形态，形成能使不同人才脱颖而出的培养环境和机制。这正是中国当前高等教育改革发展的大方向。
《指导意见》虽然聚焦于部分向应用型转轨的地方普通高校，但改革的基础是“增强改革的系统性、整体性和协调性”，改革的目标是“全面提高学校服务区域经济社会发展和创新驱动发展的能力”。《指导意见》在指导思想部分明确提出“四个转到”：把办学思路真正转到服务地方经济社会发展上来，转到产教融合校企合作上来，转到培养应用型技术技能型人才上来，转到增强学生就业创业能力上来。这不仅为转型院校，也为中国建设和完善高等教育系统提供了新的建设思路。
关于实施路线，《指导意见》明确提出：发挥政府宏观调控和市场机制作用，深化产教融合、校企合作，积极争取地方、行业、企业的经费、项目和资源在学校集聚。作为中央政府文件，指导意见还承诺：通过招生计划的增量倾斜、存量调整，支持试点高校符合产业规划、就业质量高和贡献力强的专业扩大招生。将试点高校“双师双能型”高水平师资培养纳入中央和地方相关人才支持项目。在国家公派青年骨干教师出国研修项目中增加试点高校选派计划等。政策也是生产力，这些措施的出台表明政府积极运用政策杠杆和行政优势，统筹调配公共资源，鼓励吸引社会及市场资源，为深化高教改革，建设和完善内涵丰富的第三级教育系统搭桥铺路。
与中国经济社会发展的总体态势相匹配，中国高等教育也已进入改革发展的新阶段。突破人才培养的制度壁垒，形塑一个同时注重应用性技能与学术创造性的第三级教育系统，以多样型人才培养体系，取代过去将学术置于顶端、将技能置于底端的“金字塔型”教育体系，是这一时期的重要工作。转型《指导意见》已在这方面迈出重要一步。
我们必须承认，在现阶段的中国，无论是院校转型还是新型第三级教育系统的建设与完善，都是庞大复杂的系统工程。如何调动市场、地方政府和社会的积极性，激活院校主动改革、积极转型的内在动力，是更为艰巨的工作。《指导意见》明确提出：“转型的责任在地方”，要落实省级政府统筹责任;“转型的主体是学校”，要激发高校转型内生动力活力。《指导意见》还鼓励院校积极争取地方政府、行业企业支持，形成高校和区域经济社会联动的发展格局。
高等教育既是投资，也是消费;既是服务，也是生产;既是积累，也是创新。其复杂性与重要性要求全社会的关注与参与。由政府出台文件引导部分高校转型发展是政府宏观规划高教改革、整体布局高等教育体系的应为之举;由市场和社会提供需求、环境和资源支持，助力高校转型发展是完善高等教育体系建设，形成可持续发展能力的重要基础;由院校根据自身特点，制定院校发展目标，选择转型突破点，确立在高等教育体系中的定位，是值得提倡的院校及系统健康发展之路。
随着转型《指导意见》的颁布，中国新时期高教改革与发展的大幕已经揭开，建设和完善更多元和富有活力的第三级教育系统的号角已经吹响。让我们以各种方式，积极投身这一伟大事业!
(作者单位：清华大学教育研究院)